Les journées d'Etoile de la Grenouille avaient toujours été chargées. Se réveillant à l'aube avant ses camarades et se couchant au crépuscule après eux, la meneuse restait éveillée la plus grande majeure partie de la journée : elle chassait, patrouillait, faisait ses tâches de guerrière tout en restant seule la plupart du temps car elle ne pouvait pas supporter ses camarades de clan toute une journée. Pourtant, sa routine allait changer grâce à l'ancienne chatte domestique qu'elle avait recueilli et baptisé : Nuage d'Abeilles. Elle avait fait de la chatte sable sa propre apprentie car sa détermination et son envie d'apprendre était tels que la petite lui rappelait son propre apprentissage. 

Ce matin, elle venait de rentrer de la chasse, nullement fatiguée de sa courte nuit de sommeil et tomba nez à nez avec un curieux spectacle. Nuage d'Abeilles était réveillée, elle-aussi, et après avoir jeté un coup d'œil à droite et à gauche, elle bondit sur le promontoire où la cheffe se tenait pour faire ses assemblées. Cachée à l'entrée du camp, Etoile de la Grenouille la regardait avec amusement : elle aussi, elle avait rêvé de se tenir là-haut, mais elle n'avait jamais eu le courage de faire ce qu'avait fait l'apprentie. Apprentie qui sauta du promontoire pour se diriger vers la tanière de sa cheffe et mentor, Étoile de la Grenouille s'avança, un écureuil à la gueule. 

Etoile de la Grenouille avait tendance à être très discrète, ne se faisant que très rarement entendre quand elle marchait, ainsi, elle n'eut aucun mal à surprendre l'apprentie à l'entrée de sa tanière.

"Je voulais me renseigner pour savoir si j'avais le droit d'avoir une mission aujourd'hui !"

Sans arrêter son pas, la meneuse s'avança dans sa tanière, invitant d'un signe de queue Nuage d'Abeilles à faire de même. Une fois à l'intérieur, Etoile de la Grenouille se posa sur le sol, prit une bouchée de l'écureuil qu'elle avait chassé puis poussa la carcasse vers son apprentie.

"Sers-toi, lui dit-elle calmement"

C'était son premier jour, Nuage d'Abeilles en tant qu'apprenti et Etoile de la Grenouille en tant que mentor, pourtant, cette dernière était sereine

"Tu es réveillée tôt Nuage d'Abeilles, c'est bien."

Plus tôt que ces autres fainéants de guerriers.

"Aujourd'hui, nous allons visiter le territoire."

"Cet écureuil est pour vous, vous le méritez davantage, et vous êtes la cheffe du clan. Je ne suis qu'une apprentie. Ce n'est pas dans mon droit. Vous êtes partie tôt pour chasser cet écureuil. Il est pour vous, vous travaillez dur, vous le méritez plus que quiconque. Vous.."

Etoile de la Grenouille regardait Nuage d'Abeilles avec amusement avant de rouler des yeux en souriant lorsque la petite repoussa la proie vers elle.

"Par contre, ce serait un honneur de partir découvrir le reste du territoire avec vous."

Vous. Nuage d'Abeilles devait bien être la seule à vouvoyer sa cheffe dans tout le clan de la Terre. Allait-elle la corriger ? Non car au fond d'elle, la meneuse de la Terre aimait bien cette preuve de respect. Etoile de la Grenouille regardait la novice : elle était tendue, ses griffes rentraient et sortaient dans le sol. Allons bon, pourquoi es-tu si nerveuse ?, pensa la meneuse. Alors qu'elle allait se mettre à parler pour convaincre la petite de manger un bout, un guerrier arriva à l'entrée de sa tanière. C'était.. C'était qui ? Elle se releva, fixa le nouveau venu et put enfin voir de qui il s'agissait : c'était le frère de Cœur de Lionne !

"Étoile de la Grenouille ? J'aimerais te parler.... Si tu as le temps, commença-t-il"

La réaction de Nuage d'Abeilles ne passa pas inaperçu et la meneuse plissa les yeux.

"Bonjour vous deux, j'espère que vous allez bien. Je voulais te dire Étoile de la Grenouille, que je me sens prêt à recevoir mon premier apprenti. Ça fait un moment que j'ai été nommé guerrier et je penses que j'ai l'expérience nécessaire pour prendre un apprenti à ma charge, finit le guerrier, le regard déterminé
- Je pense que je vais vous laisser en discuter entre vous deux, je vais attendre... à l'entrée de la tanière, ma cheffe. "

Nuage d'Abeilles sortit de la tanière de la meneuse sans un regard en arrière, les oreilles basses ce qui serra le cœur d'Etoile de la Grenouille. Elle venait d'être exclue d'un moment privilégié avec sa mentor après tout. 

"Attends, ordonna-t-elle au guerrier"

Etoile de la Grenouille prit dans sa gueule l'écureuil qu'elle avait chassé et alla rejoindre l'apprentie. Elle déposa la proie aux pattes de cette dernière avant de lui dire :

"Tu auras besoin de force pour visiter le territoire alors mange, ne t'en fais pas pour moi, dit-elle d'une voix douce avant de reprendre. Je n'en aurais pas pour longtemps"

La meneuse se retourna, passant sa queue sur l'épaule de la novice pour la rassurer puis alla à la rencontre du guerrier. Elle le regarda de dos, c'était quoi son nom déjà ? Plume, mais Plume de quoi ?

"Je vais bien, merci."

Elle s'assit devant le guerrier.

"Et toi, alors ? Il est bien tôt, je ne pensais pas te voir, dit-elle sans aucune pointe de méchanceté. Elle était souvent seule le matin alors cela lui faisait plaisir de voir un guerrier levé de bonne heure. J'ai entendu ce que tu dis et je te remercie pour ton dévouement pour le clan. Je ferais de toi un mentor lorsque les chatons atteindront leurs six lunes."

Le guerrier allait donc devoir attendre avant d'avoir son apprenti, cependant, la meneuse eut une idée.

"Je vais faire visiter notre territoire à Nuage d'Abeilles, tu peux nous accompagner si tu le souhaites"

"Je vais bien, merci de vouloir t'en informer. Je voulais venir te voir ce matin et ensuite aller chasser, profiter des premiers rayons du Soleil.
- Plein de bonnes initiatives !"

Etoile de la Grenouille était vraiment contente de voir un de ses guerriers aussi investi et de si bonne heure qui plus est. Le mâle avait un air confiant et heureux de sa proposition.

"Oh ! Ce serait super, ça me ferait beaucoup plaisir puis... Ça me donnera une ou plusieurs idées pour quand j'aurais mon prochain Apprenti, il marqua une pause, est-ce que vous aviez encore des choses à faire ou nous pouvons y aller maintenant ?

- Nous avions fini ! Si Nuage d'Abeilles a fini sa proie, alors nous pouvons y aller, dit-elle en se relevant et en se dirigeant vers la sortie. Tu as mangé toi ? Tu peux prendre le temps d'avaler une proie avant de partir si tu veux"

Etoile de la Grenouille, en se dirigeant vers l'entrée, put entendre la voix chantonnante de Nuage d'Abeilles. Elle venait d'arrêter de chanter, est-ce de sa faute ? La meneuse espérait ne pas l'avoir embarrassée. Elle sortit de sa tanière et regarda aux pattes de la novice : elle avait mangé l'écureuil que la cheffe lui avait donné et les os étaient recouverts de poussière. Etoile de la Grenouille regarda sa novice, satisfaite. 

"Tu es prête, Nuage d'Abeilles ? Plume.., comment ? Soudain, le nom du guerrier lui revint. Plume de l'Ombre nous accompagne, il souhaite en savoir plus sur l'apprentissage d'un apprenti. J'espère que ça ne te dérange pas."

Elle se rapprocha doucement de la femelle et lui chuchota à l'oreille :

"On aura tout le temps d'être à deux plus tard."

Plume de l'Ombre l'a remercia, mais déclina sa proposition, déclarant qu'il avait déjà manger. Il se tenait à présent droit, prêt à partir. La meneuse regarda l'apprentie, elle espérait qu'elle avait fait bonne chère avec l'écureuil qu'elle lui avait donné.

"Je suis prête. Le jour où je ne le serai pas, je ne serai plus de ce monde, déclara Nuage d'Abeilles"

La meneuse pouffa et lança un regard amusé au guerrier derrière elle. Si tous les apprentis pouvaient être comme elle !

"Et bien, si vous êtes tous les deux prêts, allons-y ! Nous ferons le tour du territoire, déclara-t-elle. Nous commencerons par le Bois de Jade et nous finirons par la Crevasse de Pierre"

Étoile de la Grenouille se dirigea vers l'entrée du camp, saluant au passage quelques uns de ses guerriers déjà éveillés. Elle espérait que tout se passerait bien entre Nuage d'Abeilles et Plume de l'Ombre. Elle avait remarqué l'échine hérissée de son apprentie lorsqu'elle entendit le nom du guerrier. Elle ralentit l'allure, pour se mettre au côté de la plus jeune.

"Le Bois de Jade, personnellement, ce n'est pas mon endroit préféré, miaula-t-elle. C'est un bois avec des couleurs et une luminosité douce, tu verras. Il y fait bon vivre en général, et les proies aiment beaucoup faire leur nid ici. Nous partageons notre forêt avec le Clan des Nuages. Eux l'appellent la Forêt de Givre, si je ne me trompe pas."

La meneuse continua à avancer. D'habitude muette, Étoile de la Grenouille se trouvait une passion à partager son savoir à Nuage d'Abeilles.

"Le territoire du Clan des Nuages se situe en hauteur, dans les montagnes. Il y fait très froid là-bas, c'est pour cette raison que les guerriers de ce clan ont d'énormes fourrures, expliqua-t-elle en tournant la tête pour voir son apprentie. Tu les reconnaitras facilement à la prochaine assemblée."

Devait-elle évoquer les guerriers du Clan des Flammes ? Ou cela ferait-il trop d'informations d'un coup ? La meneuse se décida : elle allait présenter les meneurs du Clan des Nuages, elle s'attarderait au Clan des Flammes plus tard.

"Étoile Nocturne est le chef actuel du Clan des Nuages, c'est l'un des plus vieux chefs. Enfin, se corrigea-t-elle, en ce qui concerne son règne."

C'est moi la plus vieille, pensa-t-elle.

"Quand tu iras à une Assemblée, tu pourras remarquer que Croc de Corbeau, le lieutenant du Clan des Flammes, à une fourrure énorme également. Il ne fait pas partie du Clan des Nuages par contre.
- C'est vrai, répondit-elle doucement. Et pourtant, il y fait apparemment très chaud sur le territoire des Flammes, elle continua. Je suis bien contente d'être née dans le Clan de la Terre ! Les Nuageux ont la neige, ceux des Flammes ont la chaleur, les Pluvieux ont l'eau et nous, nous avons tout."

Étoile de la Grenouille ne connaissait pas le territoire du clan des Flammes, mais elle avait souvent entendu les guerriers de ce clan dire que la température était très élevée. Croc de Corbeau devait mourir de chaud, avec cette fourrure ! Plume de l'Ombre s'approcha du duo pour venir se placer à côté des deux femelles.

"Nous partageons aussi une partie de notre territoire avec Le Clan de la Pluie. Tu verras quand nous irons à La Source de Cristal, elle est connectée à une caverne du Clan de la Pluie. Les chats de se Clan nagent, ne me demande pas comment ils font je ne les comprends pas. Leur meneuse est Étoile Cendrée et leur lieutenante est Plume de Chouette. Ca doit être très agréable de dormir dans une tanière du Clan de la Pluie, pleine de boue à cause de toute l'eau que les chats doivent amener après s'être baignés."

La femelle pouffa avec un petit rire moqueur, il avait raison. 

"Très agréable en effet, dit-elle ironiquement. Je suis jalouse de ne pas pouvoir me réveiller dans la boue.
- Nous avons comme frontière avec le Clan de la Pluie le Lac Aux Nénuphars aussi. C'est un endroit très reposant, la meneuse capta un regard taquin de la part de l'autre guerrier. Surtout pour Étoile de la Grenouille.
- C'est vrai, c'est vrai. As-tu déjà vu des grenouilles ?, dit-elle soudainement à son apprentie, ses grandes oreilles se levant hautes sur son crâne. J'adore les grenouilles, c'est pour ça que Plume de l'Ombre dit ça, car il y en a plein là-bas."

Ne voulant pas paraître impolie et embêter ses deux compagnons, Étoile de la Grenouille n'en dit pas plus. Sa queue tremblante et ses pupilles dilatées trahissaient cependant son état surexcité. Pourrait-elle partager sa passion des grenouilles à son apprentie ?

"Tu es bien taquin, Plume de l'Ombre, mais toi, as-tu un endroit préféré sur notre territoire ? Ou, au contraire, un endroit que tu n'aimes pas ? Je sais déjà que ta sœur, Cœur de Lionne, n'aime pas la Vallée de Boue"

La meneuse se rappelait que trop bien de sa première chasse en tant que meneuse, elle avait amenée la guerrière dans cette partie et avait fait exprès de la salir.

Étoile de la Grenouille sourit en voyant son apprentie trépignait sur place. Son air enjoué plaisait à la meneuse, en voilà une apprentie parfaite ! Elle buvait chacune des paroles des deux félins, rangeant les informations qu'on lui donnait bien précieusement quelque part dans sa petite terre.

"Oh, mais... Vous ne savez pas nager ? Les chats ne nagent-ils pas tous ?
 - Tu as déjà nagé ?" 

Étoile de la Grenouille jeta un coup d'œil au guerrier, elle n'avait pas aimé ce ton hautain dans les paroles du guerrier.

 "Jamais non, sauf si tu considères que s'immerger jusqu'au poitrail est nager. Nous ne sommes que de piètres nageurs comparés au clan de la Pluie.. Cela pourrait être une bonne chose d'apprendre à nager, rétorqua-t-elle en regardant Plume de l'Ombre. Nous ne savons pas de quoi l'avenir est fait.
- Je sais juste que les grenouilles, elles sont très bruyantes, elles font croooaaa, croaaa, très souvent et très longtemps, c'est plutôt amusant ! Mais j'ai jamais pu en voir. J'ai essayé pourtant ! Mais elles se jetaient tout de suite dans l'eau, et du coup... Je ne pouvais que voir l'eau trouble juste après elles. J'aimerais bien en voir... Quelque part, c'est important de comprendre le nom de ma cheffe, dit-elle sincère, avant de faire soudainement volte-face pour se retrouver face au mâle derrière elle. D'ailleurs, pourquoi t'appelle-t-on Plume de l'Ombre?"

La meneuse ne put retenir le frétillement de sa queue et les ronronnements qui sortaient de sa gorge, si Nuage d'Abeilles lui demandait alors elle n'allait pas se gêner pour dire tout ce qu'elle savait sur ces petits amphibiens. Alors qu'elle allait se mettre à parler, Plume de l'Ombre se mit à expliquer l'origine de son nom. 

"Je pense que mes parents m'ont nommé Petite Ombre à cause de ma queue ou à cause de la tache noire sur mon épaule. Je porte bien le suffixe Ombre, j'aime bien chasser dans l'ombre, me cacher, traquer, c'est peut-être pour ça que le Bois de Jade est un de mes endroits préférés, voire mon endroit préféré dans le territoire du Clan de la Terre, conclut-il calmement." 

C'est à mon tour maintenant, elle regarda joyeusement son apprentie, fière de pouvoir déballer tout son savoir sur les grenouilles. 

"Je ne sais pas pourquoi mes parents m'ont appelé Petite Grenouille et mon frère Petit Crapaud, peut-être aimaient-ils simplement les amphibiens ? Dès que j'en avais la possibilité, je filais au Lac aux Nénuphars pour voir ses animaux, ils m'apaisaient" 

Car mon apprentissage était horrible, voulait-elle ajouter, mais elle ne pouvait pas se confier à Nuage d'Abeilles en présence de Plume de l'Ombre. Elle continua, expliquant alors comment elle avait été nommée cheffe. 

"Notre guérisseur a su que j'étais destinée à être cheffe quand, alors qu'il demandait conseil à nos ancêtres, deux grenouilles sont arrivées jusqu'à lui. La plus chétive des deux n'a pas fui et alors, il a compris que c'était moi que le Clan des Étoiles avait choisi." 

Une sueur froide parcourut l'échine de la femelle lorsqu'elle se rendit compte de ce qu'elle venait de dire. Elle devinait déjà la prochaine question de l'apprenti : "Pourquoi la plus chétive des deux ?". Étoile de la Grenouille devrait alors expliquer l'histoire de son nom, et elle n'avait pas envie, du moins, pas maintenant. 

"Je t'apprendrais à les approcher, si tu le souhaites !, ajouta-t-elle précipitamment." 

Plume de l'Ombre continua ensuite ses explications au fur et à mesure que le trio avançait dans le territoire.

"Où est la frontière du clan des Étoiles ? Puis, pourquoi le clan de la Terre doit-il avoir l'avis d'un autre clan pour nommer un chef ? Puis, les ancêtres, ce sont de vieux chats, encore plus vieux que les anciens ? Puis, si le guérisseur a compris, c'est parce que si on rajoute un f après la première syllabe du mot "chétive" et qu'on retire le reste, ça fait "chef" ?"

La meneuse ronronna, heureuse de voir son apprentie si avide de savoir, pourtant, et alors que rien n'aurait pu perturber sa bonne humeur, Étoile de la Grenouille lâcha un regard noir à la source de son énervement : Plume de l'Ombre. Le guerrier venait tout simplement de répondre à toutes les questions de Nuage d'Abeilles. C'est mon apprentie, c'est donc à moi de répondre à ses questions.

"Tu vois, Nuage d'Abeilles. Chaque étoile est un chat de jadis. Quand nous décèderons, nous les rejoindrons et une nouvelle étoile apparaîtra dans le ciel pour chacun de nous. On appelle le ciel étoilé, la toison argentée. Je ne sais pas de quoi à l'air le Territoire du clan des étoiles, mais il doit être énormément grand pour accueillir tant de chats. Je crois qu'ils ne manquent de rien , nos ancêtres ne sont pas forcément plus vieux que les anciens. Un chaton ou un apprenti qui décède, par exemple, rejoindra le clan des étoiles. Le clan de la Terre n'a pas besoin d'un autre clan pour choisir son chef. Pour devenir chef il faut être Lieutenant et que le chef actuel rejoigne nos ancêtres. Pour être lieutenant, il faut avoir eu au moins un apprenti guerrier et avoir complété sa formation. Enfin pour avoir un apprenti guerrier, il faut être guerrier. Si le chef actuel et le lieutenant actuel décèdent avant que le lieutenant devienne chef, c'est le guérisseur du clan qui va choisir le prochain chef ou qui va attendre un signe du clan des étoiles. Un apprenti qui décède, par exemple, rejoindra le clan des étoiles."

Bla bla bla. Étoile de la Grenouille regarda en face d'elle, attendant avec agacement que le mâle finissait son monologue.

"Plume de l'Ombre a pratiquement tout dit, dit-elle assez sèchement"

Finalement, le trio arriva au Tombeau de Roches. Plume de l'Ombre quitta les deux femelles pour gambader dans la partie du territoire.

"Ca c'est exactement ce qu'il ne faut pas faire, dit-elle doucement à Nuage d'Abeilles, ses yeux lançant des éclairs en direction du guerrier. Il risque d'effrayer les potentielles proies."

Les pensées de la meneuse pensèrent à ces moments où elle rejoignait le Tombeau de Roches avec Cœur de Coyote et elle eut un sourire.

"Cet endroit peut être dangereux, comme tout le reste du territoire. Tu dois toujours rester sur tes gardes. Ici, par exemple, on peut trouver des renards. Ce sont des espèces de chien, plus petit et avec un long museau, dont la fourrure est rousse. Ne les affronte jamais seule."

Elle vit le guerrier revenir.

"J'ai senti l'odeur d'une souris, est-ce que tu veux essayer d'attraper ta première proie ? C'était par là-bas.
- Il n'y a pas de danger, alors ?, demanda-t-elle au guerrier en flairant l'air du lieu qui s'avérait sécurisé. Alors allons-y"

Elle se dirigea vers l'endroit indiqué par Plume de l'Ombre à pas feutré puis se retourna vers son apprentie.

"L'observation, l'attention et la précision sont la clé d'une chasse réussie, lui dit-elle très sérieusement en la regardant dans les yeux. Observe ton terrain, fais attention à ce qui t'entoure et sois précise dans tes gestes. Essaie de trouver cette souris"

Elle s'assit regardant avec attention les faits et gestes de son apprentie avant de rajouter précipitamment, mais gentiment.

"Ce n'est pas un test, Nuage d'Abeilles, sois sereine et prends ton temps, lui dit-elle en lui donnant un regard encourageant"

"Met toi le plus près du sol possible, la queue un peu surélevée du sol, comme ça" 

Les yeux de la meneuse s'élevèrent aux cieux, elle n'avait rien dit exprès pour voir la technique de l'apprentie. La posture de Nuage d'Abeilles était relativement correcte, surtout pour un chat qui n'avait pas encore chasser de toute sa vie. La meneuse eut un sourire fier sur le visage. Elle répondit négativement à la question du guerrier, fixant avec attention chaque faits et gestes de sa petite protégée. "Ce n'est pas un test", mais tu la fixe avec autant d'ardeur qu'un rapace regardait sa proie se dit-elle avant de souffler et de se détendre. Nuage d'Abeilles était déjà suffisamment stressée comme ça. Elle avait déjà pensé à la manière d'enseigner les choses à Nuage d'Abeilles, mais on ne pouvait pas tout prévoir et c'est en voyant la faible carrure de son apprentie qu'Étoile de la Grenouille fut éprise d'un doute : arriverait-elle à rendre l'apprentissage de l'ancienne domestique agréable ? L'observation, l'attention et la précision n'étaient pas que des qualités à avoir uniquement pendant la chasse, la meneuse se devaient de les avoir envers Nuage d'Abeilles lorsqu'elle lui expliquait son savoir. Peut-être devait-elle troquer la précision pour la gentillesse ? Peut importait le temps que l'apprentissage de Nuage d'Abeilles tant que cette dernière n'était pas une Nuage de Grenouille. 

"N'approche pas ça de moi ! Lâche ça Nuage d'Abeilles ! " 

Étoile de la Grenouille sursauta, ses oreilles se dressèrent droites devant elle. Elle s'était perdue dans ses pensées et n'avait pas vu ce que son apprentie avait fait ! La meneuse put voir le regard apeuré de Plume de l'Ombre et ce qui provoquait un tel dégoût : Nuage d'Abeilles venait de tuer une chauve-souris. 

"Calme-toi Plume de l'Ombre, allons, gronda-t-elle, inutile de faire peur à Nuage d'Abeilles ainsi ! Elle ne sait pas même pas ce qu'elle a fait de mal !"

La meneuse s'approcha rapidement de son apprentie, comme si elle avait peur que celle-ci s'écroule de honte puis regarda le cadavre de l'animal.

"Tu n'as pas été mordue ?, s'assura-t-elle doucement. Si c'est le cas, nous rentrons au camp."

Elle regarda son apprentie avec un regard doux puis se remit à parler, répondant à la question du mâle par la même occasion.

"Dans le cas contraire.. tu as fait du bon boulot. Première chasse, première proie, bravo, ronronna-t-elle. Nous ne l'a mangerons pas par précaution. Les chauve-souris peuvent transmettre une maladie terrible avec leur salive, cela reste rare, mais l'impossibilité de soigner ce virus est suffisant pour nous tenir à l'écart de ses crocs."

En 41 lunes, on en apprenait des choses. Elle avait fait l'erreur, une fois, et son père n'avait pas été aussi doux pour lui expliquer les dangers de la chauve-souris.

"Ne t'en veux pas Nuage d'Abeilles, s'il te plait, tu ne pouvais pas savoir."

Un doux fumet lui arriva dans les narines, une souris était là ! Probablement celle que Plume de l'Ombre avait flairée. La meneuse demanda à son apprentie d'être attentive avant de se mettre à traquer la souris. Elle fit attention aux alentours, au placement de ses pattes, à sa posture. Étoile de la Grenouille avançait à pas feutré, la queue surélevée, en direction de la proie puis déposa tout son poids vers son train arrière avant de bondir sur la souris. La meneuse attrapa le rongeur pour la mordre au cou avant que celui-ci, pris d'un dernier élan instinctif, ne s'échappe un instant. Ce n'était cependant pas assez puisque la femelle acheva la proie d'un coup de patte. Elle remercia ses ancêtres pour cette vie et revint rejoindre ses compagnons. 

"Celle-là, elle est pour toi, dit-elle en regardant Nuage d'Abeilles. Tu l'as mérité après une si grosse journée."